В основе учебного процесса лежит «учебная задача» — это задание, которое побуждает детей искать общий способ решения всех задач одного типа. Такой общий способ изменяют в зависимости от особенностей каждой новой задачи, поэтому учебный предмет учитель преподаёт по логике от общего к частному.
Работа на уроках идёт в парах или небольших группах. Учитель ставит перед классом проблему и предлагает каждой группе найти решение. Ученики занимаются исследовательской деятельностью — они воспроизводят основные элементы научной дискуссии: строят предположения, проверяют их, обсуждают полученные результаты.
Считается, что неправильных ответов не существует, а любое предположение — «рабочая версия». Также нет и привычной системы оценок. В конце занятия учитель предлагает школьникам оценить свои результаты. Дети сами выбирают критерии оценивания для каждого типа заданий.
Есть мнение, что развивающее обучение учит только теории, и в нём мало практики. Действительно, дети проводят содержательный анализ, иногда рассуждая как взрослые, они делают чертежи, составляют схемы. Однако при этом они работают на своём детском уровне. Кроме того, ребята работают сообща, объединяются для решения проблемы в пары или группы.
Фрагмент урока по методике Эльконина — Давыдова может выглядеть так. Учитель показывает школьникам сосуды с водой разной формы: один широкий и низкий, второй — узкий и высокий. Задаёт вопрос, в каком сосуде воды больше. Кто-то отвечает, что в первом, потому что он широкий. Кто-то — что во втором, потому что он выше. А кто-то предлагает перелить воду в одинаковые стаканчики и посмотреть, где воды окажется больше.
Учитель достаёт одинаковые стаканчики, помогает ребятам перелить воду. Дети с удивлением обнаруживают, что объём воды одинаковый. Педагог говорит: «Наверное, мы волшебники: если в разные баночки наливаем воду, то её объём разный, а если наливаем в одинаковые стаканчики, то объём воды становится одинаковым!» В классе есть разные дети: те, которые поддерживают учителя, и те, кто восклицает: «Нам так просто кажется! Форма у баночек разная, а воды налито одинаково!»